Opposés au Panama lors de la deuxième journée du groupe L, les Vatreni ont décroché un précieux succès (1-0) qui leur permet de rester en course pour une place en seizièmes de finale. Pour les Panaméens, en revanche, cette nouvelle défaite signifie la fin de l’aventure dans cette Coupe du monde 2026.
Après avoir déjà laissé filer des points face au Ghana lors de leur entrée en lice, les hommes de Thomas Christiansen n’avaient plus le droit à l’erreur. Mais malgré une prestation courageuse et plusieurs séquences intéressantes, ils ont une nouvelle fois manqué d’efficacité dans les moments décisifs.
La rencontre a pourtant démarré sur un rythme équilibré. Déterminés à préserver leurs chances de qualification, les Panaméens ont affiché de bonnes intentions et se sont procuré la meilleure opportunité du premier acte.
À la 22e minute, Rodriguez s’est élevé plus haut que tout le monde pour reprendre un centre de la tête. Battu sur l’action, Dominik Livakovic a été sauvé par sa barre transversale, qui a empêché le Panama de prendre les commandes de la rencontre.
Cette alerte a rappelé aux Croates qu’ils n’avaient aucune marge. Les partenaires de Luka Modric ont alors tenté de reprendre le contrôle du ballon, sans parvenir à faire sauter le verrou panaméen avant la pause.
Le sélectionneur croate a décidé d’apporter du sang neuf à son attaque. Un choix qui s’est avéré immédiatement payant.
Entré à la mi-temps, Ante Budimir n’a eu besoin que de quelques minutes pour faire basculer la rencontre. Sur un centre précis de Josip Stanisic, l’attaquant de 34 ans a parfaitement profité d’une hésitation du gardien panaméen pour pousser le ballon dans le but vide et ouvrir le score à la 54e minute.
Le Panama a tenté de revenir dans la partie. Mais le gardien croate s’est illustré avec un double arrêt déterminant à l’heure de jeu avant d’enchaîner avec une nouvelle intervention décisive sur une tête de Jiovany Ramos quelques instants plus tard.
la Croatie a finalement conservé son avantage jusqu’au coup de sifflet final. Ce premier succès dans la compétition permet aux finalistes de 2018 de rester pleinement dans la course à la qualification avant un rendez-vous décisif face au Ghana lors de la dernière journée.
Pour le Panama, le constat est plus cruel. Malgré deux prestations encourageantes et un contenu souvent intéressant, les Canaleros quittent déjà la compétition, éliminés avant même leur dernier match de groupe.
